De veroorzaker is de schurftmijt (Sarcoptes scabiei), een geleedpotige die tot de spinachtigen behoort. Vrouwelijke schurftmijten zijn zo’n 0,3 tot 0,45 millimeter groot. De mannetjes zijn half zo groot. Beide seksen hebben harige borstels op hun rug en haakjes aan hun poten. Daarmee houden ze zich vast aan de huid van de mens. Daarnaast hebben de vrouwtjes scherpe monddelen. Die gebruiken ze om gangen te graven in de huid van hun slachtoffers. Mannetjes doen dat niet.
